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Max Weber - La rationalisation des activités sociales

Introduction

Weber présente le processus de rationalisation des activités sociales comme le signe du passage à la modernité des sociétés. Il présente aussi les conséquences de ce processus : l'organisation bureaucratique ainsi que le désenchantement du monde. Ses analyses ont été réactualisées vu l'avancée des travaux sur le fonctionnement des organisations en particulier.

I. L'affinité élective entre l'éthique protestante et l'esprit du capitalisme

Weber (1864-1920) a montré dans ses analyses et ses écrits le rôle des valeurs et des fondements culturels dans l'émergence de l'esprit du capitalisme. Ainsi, il présente une théorie originale présentant une affinité élective entre l'éthique protestante et l'émergence du capitalisme. Le comportement qui découle de l'application de l'éthique protestante conduit les individus croyants à rechercher des signes de prédestination. Ces derniers sont visibles à travers l'enrichissement matériel.

Pour parvenir à cette fin, le croyant doit adopter un comportement ascétique, préférer l'épargne à la consommation et travailler. Ce type de comportement aurait ainsi favorisé l'apparition de l'esprit du capitalisme, ce dernier étant caractérisé par la recherche du gain et la logique d'accumulation de ce profit. Finalement, Weber montre que les facteurs religieux et les valeurs sous-jacentes qu'ils véhiculent peuvent engendrer des comportements particuliers favorables à l'essor du capitalisme.

II. Le processus de rationalisation des activités humaines

Comme l'analyse précédente le montre, les sociétés occidentales sont caractérisées par un processus de rationalisation des activités humaines dans de nombreux domaines (économiques, sociaux et politiques). La rationalisation signifie que les individus agissent en étant rationnels c'est-à-dire détachés des actions traditionnels basées sur les coutumes ou la magie. Il existe plusieurs formes de rationalité qui peuvent guider les actions sociales des individus. La rationalité en finalité consiste à adopter un comportement qui soit le plus efficace possible en vue d'atteindre un objectif ou une fin (ex : il faut investir pour dégager ensuite de nouveaux profits).

La rationalité en valeur correspond à l'adoption d'un comportement conforme à des valeurs particulières (ex : épargner plutôt que consommer en adéquation avec les valeurs de l'éthique protestante) sans prendre en compte les conséquences finales de ces actions.
La conséquence de cette rationalisation des activités humaines est le processus de désenchantement du monde qui signifie que l'explication du monde se rationnalise. Les théories scientifiques détrônent les dogmes métaphysiques et autres raisons surnaturelles pour expliquer les phénomènes.

Cette tendance à la rationalisation des activités humaines marque le passage à la modernité pour Weber.
Enfin, il pointe une autre évolution consécutive à cette rationalisation des activités humaines, c'est la bureaucratie comme mode d'organisation légale et rationnelle. Cette bureaucratie, au sens de Weber, correspond à l'existence d'une division des tâches et une domination rationnelle-légale, c'est-à-dire des relations de pouvoir basées sur le droit (lois, contrats) à l'intérieur des organisations (administration, armée, église, entreprises, ..).

III. L'actualité des analyses de Weber et ses prolongements contemporains

Les débats sur la bureaucratie qui ne caractérise pas les seules organisations d'administrations publiques nous conduisent à présenter quelques effets pervers. L'organisation de type bureaucratique comporte de potentiels travers, en effet, les individus vont chercher à se créer des espaces de liberté afin de limiter l'impact sur eux de l'organisation hiérarchique et du partage des tâches réglementé. Ensuite, l'impersonnalité qui définit le fonctionnement des administrations, ne suffit pas forcément à le rendre efficace.

Le concept de rationalité en valeur permet de rendre compte un certain nombre de mobilisations collectives. En effet, les individus vont tendre à se mobiliser en étant guidés par des valeurs particulières, et spécifiquement des valeurs post-matérialistes dans le cas des nouveaux mouvements sociaux.

Les réflexions sur la rationalité continuent de nos jours et le concept de rationalité limitée est né pour expliquer que les actions mises en œuvre par les individus en société ne sont pas purement rationnelles. En effet, les individus ne disposent que d'une information imparfaite et sont soumis à des contraintes qui leur difficile d'agir en univers de rationalité parfaite. Par conséquent, cela remet en question un point central de l'analyse de Weber.

En outre, le processus de désenchantement du monde tend à être relativisé avec la persistance voire le renforcement d'explications magiques, religieuses ou surnaturelles des phénomènes rencontrées par les hommes. Les croyances n'ont pas disparu et certaines explications non fondées sur les sciences tendent parfois à se diffuser à vive allure (le créationnisme par exemple).

Enfin, le lien établi entre l'éthique protestante et l'esprit du capitalisme a été soumis à rude épreuve dans la mesure où certains pays protestants ont connu un décollage tardif tandis que de nos jours, des pays asiatiques où d'autres religions existent, connaissent un développement économique rapide. Ce qui montre que des valeurs issues d'autres éthiques religieuses ont concouru et concourent aussi à l'émergence et au développement de l'esprit du capitalisme.

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